把时间往回倒拨两个时辰，严家大堂之上。
伴随着砰的一声响，严玉麒兄弟以及两名家中大管事，还有一名负责码头之事的掌柜个个都把头一缩，面露慌惧之色。
严润章在重重拍下这一掌后，便是一阵咳嗽，半晌没能说出话来。随着年龄增长，他的身子是越发的差了，前几日里得了风寒，所以暂且没有管事，所以便把家里和外头的诸多事项都交给了两个儿子和手下来处理。
可没想到，今日自己才稍好一些，主动一过问，才知道这几人居然瞒了自己做下了一件极其严重的事情，这让他的整颗心都吊到了嗓子眼，一怒之下，又引起了一阵咳嗽，好半天才平复下来。
可即便如此，他的威望却无半点削弱，一双如鹰隼般的老眼在几人身上一一扫过，就让这几个在外边备受旁人敬畏之人个个噤若寒蝉，连大气都不敢喘上半口。
直到这时，严润章才用有些嘶哑的嗓音问道：“说，这到底是谁的主意？居然敢在我们的船上装了如此数量庞大的私盐，这可是杀头灭门的罪名，你们可都知道么？”
他虽然是这么问着，但一双眼却落到了码头掌柜的身上，这让后者觉着一阵阵的心慌，两条腿都跟面条似的发软了。但他又不敢分辩什么，只能用哀求的眼神看向身旁的严玉麒兄弟两个，却是在跟他们求救了。
严玉麒见此，只能叹息了一声，上前道：“爹爹莫要生气，这事儿确实是我们做差了，不关马叔的事情。是我和玉麟拿着您的印信让他接了私盐上船的。”
“你……”严润章气得又是一阵咳嗽，拿指头点了点自己的儿子，末了才看向了马掌柜：“我就知道老马你一向行事稳重，不可能干出此等不要命的事情来。”
在安抚了自己这个老部下两句后，他才怒视自己的长子：“你好大的胆子，居然敢干出这等事情来，是当我死了么？竟连招呼都不打一个。”
“儿子错了，儿子也不过是想为家里多赚些银子……”严玉麒低头认错道。
“把你这套骗鬼的说辞都收回去吧，你爹我活了这大半辈子了，会被你这种说法给糊弄过去？说，这到底是怎么回事？你怎么就这么大胆，而且如此荒唐！”严润章却压根不信。
对严玉麒，严润章这个做父亲的那是相当了解，虽然不如自己，却也很是稳重，他岂会为了一些利益就把这么大个祸事揽上身？虽然私盐确实能给家里带来数以万计的收入，但严家早过了需要铤而走险的时候，一切当以正当生意为主，尽量不碰要命的东西。这些道理，早在六七年前，自己就都教给长子了，他岂会在这时候明知故犯？
严玉麒听了这话，顿时面露难色：“爹，一切都是孩儿的错，你要打要罚，孩儿不敢有半句怨言。”
“你呀……”严润章气得手都有些发抖了，却又不知该怎么说才好。就在这时，刚才一直低头不敢言语的严玉麟终于忍不住开口了：“大哥，你不用再替我隐瞒顶罪了。爹，这次的事情，都是因为我的缘故。”
“果然是你！你给我跪下！”严润章当即转过头来，恨铁不成钢似地盯着自己这个不成器的次子：“我就知道，你大哥这是在保你！”
严玉麟应声跪倒在地：“爹，我也是中了别人的圈套，才不得不这么冒险。不然，我们可得赔出去十五万两银子……”
“什么？”严润章惊得都从椅子上站起身来，一脸难以置信地看着面前的儿子：“你到底做了什么？为何竟会中了这么大一个圈套？”
十五万两银子可不是个小数目，纵然是严家，即便能拿得出来，怕也要伤筋动骨，几年都未必能恢复得了元气。
一旁的严玉麒和马掌柜的脸上都露出了无奈之色。事实上，他们所以肯瞒着严润章做这一切，就是因为这个缘故。相比起十五万两银子，还不如冒险走这一趟私盐呢。反正有漕运衙门的官旗护体，沿路也不会有官府抽查的危险，倒是可以把这笔买卖给做成了，从而获取一笔两万两银子的好处费。
只是没想到，久在后宅养病的严润章竟会在船只将离开苏州前突然出来，并很快就查到了此事，这才让他们不得不把事情如实交代出来。
严玉麟嗫嚅了一阵，终于还是把之前自己的经历给道了出来——
原来，前段日子因为陆缜成为了府衙幕僚，严润章便不准其再与陆缜为难，无所事事的严二公子便重新和以前一样四处闲逛，流连于烟花之地起来。
而在此期间，他结识了一个自称为许青莲的世家公子。此人不但出手阔绰，而且精于吃喝玩乐等等诸多让严玉麟感兴趣的玩意儿，于是两人很快就相交莫逆，成了苏州各大青楼里最受欢迎的客人。
男人三大铁里，就有这一起嫖过娼，几次共同寻欢下来，严玉麟对这许青莲自然是引为知己，几乎是无话不说。而在酒精和美人儿的催化作用下，他就更加管不住自己的嘴了，吹嘘着自家在苏州有多大的人望，码头那边有多大的势力，任何违禁不违禁的东西都能被送出去。
不想这话却让对方留上了心，于是在一次醉酒的过程中，那许青莲居然就拿出了一份契约来，让严玉麟签字画押。当时已经喝得酩酊大醉的严玉麟根本没有细看，更没有细想，就不但在上面签上了自己的大名，还把自己随身的印鉴按下了无可辩驳的花押。
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