汉文帝刘恒（公元前203年～公元前157年），是刘邦的中子，他的母亲是薄姬。公元前196年春天，刘邦率军击败陈豨后平定代地叛乱，封刘恒为代王，都城在中都。在刘恒任代王第十七年时，吕后去世，诸吕谋划作乱，想要危害刘氏天下，丞相陈平、太尉周勃和朱虚侯刘章等人一起诛灭诸吕，谋划拥立代王继位，其事都记录在《高后纪》和《高五王传》中。
大臣们派专人迎接刘恒继位，郎中令张武等人商议后说道：“汉朝的大臣都是高皇帝时的大将，多年带兵征战，有很多谋诈策略，他们肯定不是简单迎接您为帝。他们多年来一直乖乖做人做事，只因为害怕高皇帝和吕太后的声威罢了。现在他们既然已经诛杀了诸吕，京师喋血，一片腥风血雨，迎接大王恐怕只是名头，不能全信。我们认为大王应当称病婉言谢绝，以观察时局变化为上。”
中尉宋昌进言说：“群臣们所说的都不对。当年秦暴失政，诸侯豪杰并起，天下自认为能并吞天下的数以万计。但最后能够登上天子之位的人只有刘氏，天下豪杰已经放弃掉再当皇帝的希望，这是第一点。高皇帝封子弟为王，封地之间犬牙相制，其实是坚如磐石的布局，天下人都服刘氏强大，这是第二点。汉朝建立后，废除秦国苛政，约法令，施德惠，人人自安，在民间的威信难以动摇，这是第三点。凭借吕太后的气势和威严，立诸吕为三王，擅权专制，但太尉周勃只凭借一支符节进入北军，一声令下，将士们全都袒露左臂拥护刘氏，叛离诸吕，最后把诸吕全部剿灭。这实际是上天授意，并不是人力所为。现在就是有些大臣想发动事变，但百姓不被他们驱使，一小部分人难道能扭转乾坤吗？况且现在内有朱虚侯和东牟侯这样的至亲支持，外面有吴、楚、淮南、琅邪、齐、代王强大无比。高皇帝的儿子中只剩下了淮南王和大王，大王年龄偏大，多年来以贤圣仁孝闻名于天下。所以我认为这是大臣们处以公心，真诚来迎接大王为帝，大王不要生疑。”
刘恒前去报告母亲，她同样也犹豫不定，让刘恒去求占卜。占卜龟背得到卦象“大横”。卜者解释说：“大横庚庚，余为天王，夏启以光。”刘恒奇怪地问：“寡人我已经是代王，还要当什么王？”卜者说：“这里的天王不是你现在的代王，而是指汉家的皇帝。”
刘恒派薄太后的弟弟薄昭到长安面见周勃，周勃等人原原本本地向薄昭说明了决策拥立刘恒为帝的过程。薄昭回来高兴地报告：“信息确凿无疑，大王赶紧动身起程。”刘恒笑着对宋昌说：“果然像先生所说。”刘恒命令宋昌担任随车参乘，张武等六人也乘车赶往长安。队伍来到高陵停了下来，先派宋昌进入长安观察情况。
周昌来到渭桥时，自丞相以下的官员全来迎接。宋昌回去报告刘恒，刘恒赶紧赶到渭桥，群臣全都拜谒称臣，刘恒下车回拜。太尉周勃进前说：“我请求单独向大王报告。”宋昌还是担心，就说道：“如果太尉说的是公事，就当面明说；如果是私事，代王不会受理。”周勃于是跪呈天子的玺符。刘恒答谢说：“这事到我的代王府后再商量。”
闰月己酉日，刘恒进入代王府邸。群臣全都在后跟随。丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭都再次叩头下拜后说道：“刘子弘等人并不是孝惠帝的真儿子，不应该尊奉宗庙。臣等已经谨请阴安侯、顷王后、琅邪王以及宗室、大臣、列侯、两千石以上官员商议过：‘大王您是高皇帝长子，理应当继承高皇帝的嗣位。’我们愿大王早继天子位。”
刘恒谦让说：“尊奉高皇帝宗庙，这是国家头等重事。寡人我不贤良，不配尊奉宗庙。再请我叔父楚王等人商议更合适人选，寡人我确实不敢当此大位。”群臣们都再次跪拜请求。刘恒面向西三次谦让，群臣面向南三次请求。丞相陈平等人都说：“臣等反复商议研究，大王您奉高皇帝宗庙最为合适，天下诸侯万民也都认为合适。臣等只是替宗庙社稷着想，不敢有所疏忽。我们愿大王采纳臣等的意见，臣等谨奉天子玺符再呈上。”
刘恒只好说道：“既然宗室将相列侯认为寡人我最合适，寡人我也就不敢再辞让了。”于是刘恒在代王府中继天子位。
群臣按照官职次序站立服侍。太仆夏侯婴和东牟侯刘兴居自请前往清理皇宫，很快带着天子銮驾，回到代王府中迎接刘恒，刘恒在当天晚上进入未央宫中。既然刘恒做了皇帝，当然首先要把军权牢牢掌控在自己手中。他连夜任命宋昌为卫将军，统领南北二军；任命张武为郎中令，管理皇宫事务。
刘恒当夜升坐前殿，下诏书说：“制诏丞相、太尉、御史大夫：近年来诸吕把持朝政，独断专行，阴谋叛逆，危害刘氏宗室天下。全靠众位将相、列侯、宗室和大臣们合力，扫荡污秽，诛灭诸吕，让这些人都受到了应有惩处。寡人我刚刚继位，下诏大赦天下，赏赐给百姓户主每人一级爵位，赏赐给无夫无子的女子每百户一一头牛和十石酒，允许百姓聚会庆贺畅饮五天。”
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